코끼리새 마다가스카르 섬에서 불과 300년 전 멸종 이유와 연구

 

 

요즘 매번 식물이나 비료 이야기만 썼던 것 같은데요. 오랜만에 동물 관련한 얘기를 해볼까 합니다. 이번에는 멸종 위기 동물이 아니라, 지구상에 존재했지만 지금은 완전히 멸종된 것이 확실한 한 새에 대해 얘기해볼까 하는데, 바로 코끼리 새입니다.

 

코끼리 새 상상도

 

종종 "8번째 대륙"으로 불리는 마다가스카르는 독특하고 다양한 야생동물로 유명한데요. 진화 연구의 천국 갈라파고스만큼이나 별의 별 생물들이 다 살고 있습니다. 

 

그 중에는 안타깝게도 전설 속에나 나올 법한, 그러나 실제 존재했던 것이 여러 기록들과 화석에 의해 최근이라면 최근에 발견된 코끼리 새에 대한 이야기가 있습니다.

 

한때 마다가스카르 섬나라의 숲을 돌아다니던 거대하고 날지 못하는 새였다고 하는데요.

 

코끼리새 실제 화석

 

 

새가 옛날옛적 공룡의 후예라는 사실은 이미 꽤 많이 알려진 사실입니다. 그 중에서도 이 코끼리 새는 키가 3m가 넘고 무게가 500kg에 달했다고 하기 때문에, 진짜 '공룡급'이라고 할만한 유일한 조류가 아닐까 합니다.

 

코끼리새의 역사, 생물학, 그리고 멸종 이유를 알려드리며, 자연의 가장 놀라운 생물 중 하나에 대해 조명해 보겠습니다.

 

 

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코끼리새 간략 소개

 

Aepyornithidae과에 속하는 코끼리새에는 여러 종이 포함되며, Aepyornis maximus가 가장 유명합니다. 이 새들은 마다가스카르가 원산지이며 여러 기록들과 방사선 분석 등을 통해서 확인한 바로는 17세기에서 18세기 사이에 멸종된 것으로 추정됩니다. 지금까지 존재했던 새 중 가장 무거운 새 중 하나였습니다.

 

거대한 크기에도 불구하고 코끼리 새는 초식 동물로 주로 과일과 씨앗을 먹었습니다. 그들의 강력한 다리는 그들의 엄청난 무게를 지탱했고, 그들의 부리는 질긴 식물을 부수는 데 적합했습니다. 이 새들은 날지 못하더라도 엄청난 크기와 힘으로 인해 가공할 만한 생물이 되었습니다.

 

출처 : 과학을 보다 유튜브 채널

코끼리 새를 설명하는 교수님들 출처 : 과학을 보다.

 

코끼리새의 발견과 연구

 

코끼리새에 대한 최초의 기록은 마다가스카르를 방문한 초기 탐험가와 무역업자로 거슬러 올라갑니다. 그렇지만 과학자들이 이 새를 본격적으로 연구하기 시작한 것은 19세기가 되어서였습니다.

 

1851년 영국의 과학자 필립 스클레이터(Philip Sclater)는 화석화된 유적을 조사한 후 "Aepyornis"라는 용어를 만들었습니다.

 

수년에 걸쳐 뼈와 알을 포함한 수많은 하위화석 유적이 마다가스카르 전역에서 발견되었습니다. 이러한 발견은 새의 해부학적 구조, 행동 및 생태학적 역할에 대한 귀중한 사료를 제공했습니다. 가장 놀라운 발견 중 하나는 손상되지 않은 코끼리 새 알이었습니다. 이 알은 지금까지 발견된 알 중 가장 큰 알로, 길이가 최대 34cm에 달하고, 부피는 닭고기 알의 약 160배에 달합니다.

 

코끼리새 상상도 2

 

코끼리새의 생태

 

코끼리새는 마다가스카르 생태계에 필수적인 존재였습니다. 대형 초식동물로서 종자를 퍼뜨리는 데 중요한 역할을 했습니다. 과일을 섭취하고 씨앗을 넓은 지역으로 배설함으로써 산림 식물의 다양성과 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다. 그들의 멸종은 식물 군집을 변화시키고 다른 야생 동물 종에 영향을 미치는 등 생태학적으로 심각한 영향을 미쳤을 가능성이 높습니다.

 

코끼리새가 살던 시대의 마다가스카르의 숲은 오늘날과 크게 달랐습니다. 그것들은 무성하고 밀도가 높아 이 거대한 새들에게 충분한 먹이와 서식지를 제공했습니다. 그러나 인간의 유입과 그에 따른 삼림 벌채, 서식지 파괴로 인해 섬의 풍경은 극적으로 변하기 시작했습니다.

 

인간의 침입과 멸종

 

코끼리새 멸종의 정확한 시기는 과학자들 사이에서 여전히 논쟁의 주제로 남아 있습니다. 하지만 결국 인간들의 활동이 그들의 쇠퇴에 중요한 역할을 했다고 널리 알려져 있습니다. 최초의 인간은 약 2,000년 전에 새로운 사냥 기술과 농경 재배 기술을 가지고 마다가스카르에 도착한 것으로 생각됩니다.

 

과도한 사냥, 서식지 파괴, 새의 알을 잡아먹는 쥐나 돼지 같은 외래종의 유입 등이 모두 코끼리새의 멸종에 일조했습니다.

 

17세기에 유럽 탐험가들이 이 새들을 기록했을 때, 그 개체수는 이미 줄어들었고 멸종 위기에 처했을 가능성이 높습니다.

일부 역사적 기록에 따르면 코끼리 새는 근대 초기까지 살아남았을 수도 있습니다. 예를 들어, 17세기 프랑스 마다가스카르 총독 에티엔 드 플라쿠르(Étienne de Flacourt)는 자신의 저서에서 타조처럼 생긴 커다란 새를 언급했습니다. 다만 이러한 목격이 실제로 코끼리새였음을 확인할 구체적인 증거는 없습니다.

 

코끼리새 알 - 현존하는 알 중에서 가장 크다.

 

코끼리 새의 유산

 

멸종되었음에도 불구하고 코끼리새는 문화적, 과학적 지형에 지울 수 없는 흔적을 남겼습니다. 이들의 거대한 알 중 일부는 여전히 손상되지 않은 상태로 발견되어 수집가와 박물관에서 높이 평가하고 있습니다. 이 알은 이 거대한 새가 마다가스카르의 숲을 돌아다니던 시대에 대한 실질적인 연결을 제공합니다.

 

대중문화에서 코끼리새는 수많은 신화와 전설에 영감을 주었습니다. 어떤 사람들은 이 새가 코끼리를 잡아먹는다고 전해지는 아랍 민간 전설에 등장하는 거대한 새인 신화 속의 로크(Roc)의 기원이라고 믿습니다. 코끼리새와 로크 사이의 이러한 연관성은 새의 인상적인 크기와 새를 만난 사람들의 상상력에 큰 자극제가 되었습니다.

 

과학적 연구 및 결과

 

DNA 분석을 포함한 현대 과학 기술을 통해 연구자들은 조류 가계도에서 코끼리새가 차지하는 위치에 대해 더 많이 알 수 있게 되었습니다. 연구에 따르면 코끼리새는 지리적으로 멀리 떨어져 있음에도 불구하고 뉴질랜드의 키위새와 밀접한 관계가 있는 것으로 나타났습니다. 이 놀라운 연관성은 이 새들의 생물지리적 역사와 이주 패턴에 대한 새로운 이론을 이끌어 냈습니다.

 

연구는 또한 새의 운동, 행동 생리학에 초점을 두었습니다. 예를 들어, 새의 다리 뼈에 대한 연구는 이 거대한 새의 운동과 행동에 대한 통찰력을 제공했습니다. 코끼리와 닮은 다리의 견고한 구조는 이 새가 고대 마다가스카르의 울창한 숲과 탁 트인 풍경 어디든 빠르게 움직일 수 있는 강력한 보행 능력을 지녔다고 추측하게 합니다.

 

코끼리새의 멸종은 가장 강력했을 것으로 추정되는 생물조차도 인간의 활동으로 인해 어떻게 멸종될 수 있는지를 보여주는 극명한 예입니다.

 

여우원숭이와 기타 고유종 등 마다가스카르에 남아 있는 야생 동물을 보호하려는 노력이 필요합니다. 얼마 전에 마다가스카르 인근 모리셔스 해안에서 기름 유출 사고가 있었습니다. 이러한 사고, 그리고 숲의 훼손 등이 쌓이면 한종씩 한종씩 생물의 다양성이 없어질 수 있습니다. 

 

마다가스카르 인근 모리셔스 기름 유출 사고

 

코끼리 새 멸종과 같은 과거의 실수가 반복되지 않도록 서식지 복원, 밀렵 방지 조치, 지역사회 참여에 중점을 둬야 하겠습니다.

 

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마다가스카르의 코끼리새가 멸종한 이유는 완전히 확실하지는 않습니다. 인간에 의한 멸종이 가장 유력한 가설이지만 어쩌면 생식기능의 저하나 조류 전염병 등 다른 이유에 의해 사라졌을 수도 있겠죠. 아무튼 지금까지 살았던 생물 중 가장 불가사의한 생물 중 하나라는 것은 분명합니다.

 

엄청난 크기, 독특한 생물학적 특징, 멸종을 둘러싼 미스터리는 계속해서 과학자와 대중 모두를 사로잡고 있습니다. 이 놀라운 새에 대해 더 많은 것을 밝혀내려는 연구들은 지속적으로 진행되고 있습니다.

 

한때 마다가스카르 섬에서 번성했던 코끼리새를 기억하면서...